道光年間，積極整頓鹽務、河運與漕運，但鴉片戰爭的結果，顯示財用不足，國勢中衰；清文宗即位，以求富足為第一要義，年號因稱「咸豐」，清文宗咸豐帝愛新覺羅奕詝，是滿清入關後的第七位皇帝，據說，他的父親道光帝，在他與恭親王奕訢之間，於立儲上游移不定……最後，受帝師杜受田的指導，咸豐帝終於以「仁孝」勝了恭親王的「文武雙全」（背後有一段故事），順利登上帝位，咸豐帝是秘密建儲的最後一任皇帝，也是清朝最後一位握有實權的皇帝，但是，臨終前對朝政事宜不合理的安排和權力制衡，使朝臣和後宮在有關朝政和國事方面展開逐鹿，間接導致慈安太后、慈禧太后、恭親王奕訢、醇親王奕譞聯手打倒了顧命八大臣，最後讓慈禧掌權近半個世紀之久。
咸豐帝在位僅十一年，應該是除了宣統帝之外，在位年間最少的皇帝，而且他除了沒有安排好後事相關事宜，導致後宮干政五十餘年的局面外，在位期間清朝也是風風雨雨的內憂外患…內有太平天國之亂，外第二次鴉片戰爭與英法聯軍進攻北京，更慘的是被迫與俄國簽訂璦琿條約，割掉了黑龍江以北，外興安嶺以南六十萬平方公里的土地，俄國因此得到了東方不凍大港海參崴，打開了前往太平洋的道路。這十一年來，除了即位之初，咸豐改革拔掉了穆彰阿與耆英之外，接下來面對的日子大都是風雨飄渺，不過咸豐帝「任賢擢才，洞觀肆應」，在面對太平天國運動與「三千年未有之政局」的內憂外患中，咸豐指揮若定，重用漢族大臣曾國藩人等組織團練來對付太平天國，咸豐帝頗思除弊求治，提拔行事果斷的肅順，並支持肅順等人在朝政上推行的改革。
除了上述之外，史學家對他尚有以下的的評價：
清朝皇帝的評價中，咸豐帝的爭議最大。咸豐愛看戲，愛唱戲，即使到熱河行在唱戲，「著昇平署三拔至熱河」，也表現得樂不思蜀。咸豐一朝，財政十分困難，要鎮壓太平天國，對付英法聯軍，財源枯竭，「戶部因軍興財匱，行鈔，置寶鈔處，行大錢，置官錢總局，分領其事」，鈔票大量發行，造成通貨膨脹，「官民交累，徒滋弊竇」。
英、法等國要求清廷能讓英法兩國在北京設置駐京公使，新任公使到任時能覲見皇帝，但咸豐帝不接受。英國也要求清廷開放中國貿易，咸豐帝也拒絕，雖然天津條約簽訂後，咸豐帝默許了英、法等國的要求，但又對英、法等國的公使刁難（主因是採納肅順對英法兩國強硬的做法）。咸豐帝本人的守舊，間接導致英法聯軍之役清朝的慘敗，使清朝失去首都北京，圓明園也遭聯軍焚毀。
〈清朝入關後的皇帝〉系列：
《入關天下・順治》、《安居樂業・康熙》、《夙夜匪懈・雍正》、
《十全老人・乾隆》、《守業囚徒・嘉慶》、《囊中羞澀・道光》、
《國勢中衰・咸豐》、《垂簾恭王・同治》、《力枉狂瀾・光緒》、
《紫禁黃昏・宣統》
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