嘉慶帝，愛新覺羅永琰（怕自己的兄弟避諱自改名顒琰）是清朝入關後的第五任皇帝，他登基為帝的前四年，上頭還有乾隆這位歷史上最有權力的太上皇，所以，一直等乾隆皇晏駕後，他才真正的做實這個帝位，也在親政五天內將號稱「二皇帝」（老外說的）的和珅給扳倒並逮捕，迅即下詔宣布其二十大罪，將和珅賜死，抄沒其家產，親政僅十五天，就將其一黨全部打倒，清政府歲入七千萬兩白銀，而和珅以二十年之閣臣，其所蓄當一國二十年歲入半額而強，時人謂「和珅跌倒，嘉慶吃飽」，在《乾隆皇帝的十張面孔》（張宏杰著）這本書中的第十章，寫到了嘉慶帝……篇章名為：「他的兒子，英明偉大到一事無成」，既然說嘉慶帝英明神武，為何又一事無成？到底嘉慶皇帝在位這二十五年，做了些什麼呢？
從〈羅輯思維〉第七十四集《囚徒嘉慶》中，羅振宇（羅胖）老師就已經將嘉慶的心態剖析的相當清晰了，嘉慶是屬於一個守成之主，他覺得他的祖先們實在太強了，不管是康熙、雍正……還是自己的老爸乾隆，一個比一個強，他壓抑自己，覺得怎麼做也超越不了祖上的功績，所以嚴以律己，不貪圖享樂，戰戰兢兢業業的守著「產業」，所有的事情都「蕭規曹隨」式的「一成不變」……真是個讓人又憐又氣的老古板，把自己匡在一個自己侷限的框架裡，像個囚徒般的領導著，沒有自己的主見（其實是沒有勇氣與自信），好像在嘉慶四年以前的日子裡，每天活在乾隆皇的陰影下，不見天日，也沒有勇氣抬頭……只能韜光養晦的等著。
歷史學者們的評價，如下：
終嘉慶一朝，除了賜死和珅、處斬鄭源鸘、處絞富綱、平定白蓮教川楚教亂、平反並停止一些文字獄、主持為被毒殺清官李毓昌伸冤，除此之外顯著的政績實在不多，只是一位勤政圖治的守成君主，個性循規蹈矩。他曾在《勤政愛民論》寫道：「勤政本來是為了愛民。有實心而後才有實政，有實政才能給百姓以實惠。……內外大臣應該在勤政的同時，實心實意的為百姓辦事才是……」然此期間黃河再度決堤，然而人謀不臧，用心做事的數名官員被貪官汙吏陷於不義，好官或被罷職，或被降職，甚至鞠躬盡瘁都未能獲得重視，災民大起。
乾隆晚年好大喜功，重用和珅，造成吏治敗壞，加上白蓮教起義，在嘉慶時期達到高潮，嘉慶帝雖有心整治國家，接連發布整飭吏治的諭旨，但性情優柔寡斷，對弊政多是懲而不殺，戒而不絕，最後政令不出紫禁城，無力解決其皇父統治期間晚年社會的矛盾，僅保持大清的盛世一陣子，吃老本的問題未解決，貪污更加嚴重，從此清朝進入了嘉道中衰。嘉慶帝一生勤政，也雅好戲劇，洪亮吉上疏指責他「恐退朝之後，俳優近習之人，熒惑聖聽者不少」。嘉慶元年（1796年）正月，剛當皇帝的顒琰連看了十八天戲。當時乾隆雖退位，但仍大權獨攬，顒琰無事可做。
閻崇年：嘉慶的悲劇在於認為天下的問題都是由於和珅不好、百官不好造成的，而沒有從自身找責任，也沒有從制度挖根源。嘉慶在25年的皇帝生涯中，雖一件一件地解決乾隆盛世留下的危機，卻又一步一步地陷入更深的危機。乾隆朝盛世下的危機，到嘉慶朝更加深重。
張宏傑：從親政初期的偉大，到謝幕時的尷尬，嘉慶的滑落曲線如此令人嘆息。他二十多年的統治，前面連著「康乾盛世」，緊接其後的，則是「鴉片戰爭」。正是在嘉慶皇帝的統治下，大清王朝完成了走向萬劫不復的衰敗的關鍵幾步。
〈清朝入關後的皇帝〉系列：
《入關天下・順治》、《安居樂業・康熙》、《夙夜匪懈・雍正》、
《十全老人・乾隆》、《守業囚徒・嘉慶》、《囊中羞澀・道光》、
《國勢中衰・咸豐》、《垂簾恭王・同治》、《力枉狂瀾・光緒》、
《紫禁黃昏・宣統》
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