清世祖，順治帝愛新覺羅福臨在位十八年，是滿清入關的第一位皇帝，但是這江山並不是他打下來的……，一六四三年九月議政王大臣會議，推舉五歲的福臨承襲其父皇太極帝位，同時命努爾哈赤第十四子睿親王多爾袞和努爾哈赤之侄鄭親王濟爾哈朗二人助小皇帝輔理國政，開啟了大清帝國入關後的統治時期，自1643年至1650年，政治權力主要掌握在多爾袞手裡。在多爾袞的領導下，清朝征服明朝的大部分故土，深入西南省份追剿南明政權，在激烈的反對中，建立一系列被清代皇帝所沿襲的政策，如1645年頒布「剃髮令」……。
多爾袞於1650年12月31日死後，13歲的順治皇帝開始親政。順治皇帝試圖打擊腐敗，整頓吏治，削弱滿洲貴族的政治影響力，但最終結果成敗參半。在位期間，順治帝面臨著大明遺民的復明抵抗，不過至1661年，清軍已將大清帝國最後的對手，南明遺臣鄭成功和永曆皇帝朱由榔擊敗，鄭成功和朱由榔分別於次年病死和被擒殺。順治皇帝在22歲時因感染高度流行的天花去世，其皇位由已從天花中倖免於難的皇三子玄燁承襲，後者即清聖祖，在位61年。由於順治年間的歷史文獻流傳相對較少，加上史書為突顯康熙帝的功績，因此這段時期同整個清朝歷史相比顯得較為鮮為人知。
總之，順治帝繼位的前七年，政權是掌握在攝政王多爾袞身上，而福臨的親政只有短暫的十一年……福臨在他短暫的統治期間，鼓勵漢人入仕，恢復了許多多爾袞攝政期間廢止或排斥的中原王朝制度。他和大學士（諸如陳名夏，見上文）談論歷史、經典和政治，他周圍聚集了一批新人，諸如能講一口流利滿語的北方年輕漢人王熙。福臨於1652年頒布的《六諭》是玄燁1670年頒布的《聖諭》的前身，後者是一部「正統儒家思想的梗概」，用於指示百姓遵守孝道和法律。順治帝用中原王朝的一些體制改革清朝制度，於1658年恢復了翰林院和內閣。這兩個機構承襲明代模式，進一步削弱滿洲貴族的權力，這使得深深困擾晚明的黨爭問題死灰復燃成為可能。
順治帝的政治遺產：以順治帝的名義公布的遺詔表示，他對自己放棄滿洲傳統深表歉意，這一表示賦予了四輔政大臣實行本土主義政策的權力。鰲拜和其他三位輔政大臣援引遺詔，迅速革除了十三衙門。在此後的幾年裡，他們提升了滿洲人及其包衣阿哈掌管的內務府的權力，革除翰林院，規定只有滿洲人和蒙古人才能參加議政王大臣會議。輔政大臣還向大清治下的漢人推行強硬政策：他們發動文字獄處決了江南富庶地區的十餘人，並以拖欠稅收的罪名對該地區的數千人處以刑罰；他們強迫東南沿海地區人口從該地遷出，以便截斷鄭成功的子孫統治的台灣東寧王國的糧食供給。
玄燁於1669年設法囚禁鰲拜後，撤銷了輔政大臣的許多政策。他恢復了父親所青睞的機構，包括使漢族官員在政府中獲得重要發言權的內閣。他還平定了三藩之亂。內戰（1673年–1681年）使清人的忠心一度受到考驗，但清軍最終占得上風。當勝利成為定局時，1679年玄燁為吸引前明遺臣出仕清廷，而舉行了特別考試博學鴻儒科。中試者被邀請參與編寫官修《明史》。叛亂於1681年被平定，同年，玄燁開始倡導使用人痘接種為皇家兒童預防天花。鄭氏家族在台灣建立的的東寧王國於1683年倒台後，清政權完成了統一天下的事業。在多爾袞、福臨和玄燁奠定的體制基礎上，清朝成為一個疆域遼闊、文化燦爛的強大帝國，被譽為「世界上最成功的帝國之一」。然而具有諷刺意義的是，正是康熙皇帝的赫赫武功帶來的長時間的「滿洲和平」，使大清面對19世紀列強武裝侵略之時毫無準備。
〈清朝入關後的皇帝〉系列：
《入關天下・順治》、《安居樂業・康熙》、《夙夜匪懈・雍正》、
《十全老人・乾隆》、《守業囚徒・嘉慶》、《囊中羞澀・道光》、
《國勢中衰・咸豐》、《垂簾恭王・同治》、《力枉狂瀾・光緒》、
《紫禁黃昏・宣統》
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